Let op illegale servers die veel koeling vereisen

Monitoring van koelsystemen heeft er sinds enige tijd een tweede doelstelling bij: het opsporen van illegaal geplaatste IT-apparatuur. Het aantal incidenten met servers die zijn geplaatst in een datacenter en die bedoeld zijn voor - bijvoorbeeld - crypto mining lijkt de laatste tijd namelijk toe te nemen.

Wie toegang heeft tot de zalen van een datacenter en een meer dan gemiddelde belangstelling heeft voor crypto-munten kan gemakkelijk in de verleiding komen. Zou ‘de baas’ het in de gaten hebben als je op lege plekken in racks of andere plekken wat eigen apparatuur plaatst en daarop crypto miningsoftware laat draaien?

In de Verenigde Staten is flink wat ophef ontstaan nadat een IT-beheerder betrapt werd op precies dat: het illegaal plaatsen van servers om crypto coins te kunnen ‘minen’. Hij had in totaal maar liefst 40 servers geplaatst op plekken waarvan hij dacht dat het niemand zou opvallen. Hij koos voor kabinetten die al een tijdje leeg stonden, maar besloot bijvoorbeeld ook apparatuur onder de verhoogde vloer te plaatsen. Alle servers verbond hij vervolgens met zijn eigen computer zodat hij alle systemen op afstand in de gaten kon houden. De man in kwestie was werkzaam voor een lokale overheid in Long Island. Dat maakt deze zaak natuurlijk extra gevoelig, omdat zijn mining-operatie betaald werd met publiek geld en niet door een commerciële organisatie.

Crypto mining is rekenintensief, met als gevolg dat zijn apparatuur steeds meer warmte begon te produceren. Zoveel warmte zelfs dat zijn collega’s aanpassingen moesten doen in de HVAC-installatie om te voorkomen dat er hotspots ontstonden op plekken waar deze voorheen niet bestonden.

Oplossingen

Er zijn meerdere manieren om dit soort illegaal geplaatste apparatuur te ontdekken. Allereerst kan een visuele inspectie plaatsvinden. Dat is haalbaar bij kleinere organisaties waar eerder sprake is van een serverruimte dan een volwaardig datacenter met honderden of zelfs duizenden apparaten. Bij een groter datacenter lukt dit echter niet, omdat het checken op illegaal geplaatste apparatuur dan zeer arbeidsintensief wordt.

Een andere manier is een nauwkeurige asset management-administratie bijhouden. Daarin dient dan informatie opgenomen te worden over aantallen en soorten apparaten, evenals de naam van de eigenaar en de software die hierop draait. Nog beter is natuurlijk als deze administratie ook inzicht geeft in het stroomverbruik van alle individuele apparaten en de hoeveelheid warmte die zij produceren - en daarmee dus de koelbehoefte. In de praktijk zal dit vaak niet lukken. Systemen voor IT asset management zijn zelden compleet. Zelfs in de tijd dat IT-apparaten vele malen duurder waren dan tegenwoordig kenden we bovendien al het fenomeen van servers die al vele jaren in het datacenters aanwezig waren, maar waarvan eigenlijk niemand precies wist wie de eigenaar is en welke software op deze apparaten draaide.

De meest kansrijke aanpak is wellicht het heel consequent en nauwkeurig meten van de koelbehoefte van de apparatuur die in racks en op zaal staat opgesteld. Doen zich hier plotsklaps veranderingen in voor dan zou dit te herleiden moeten zijn tot het (legaal) verplaatsen, verwijderen of verplaatsen van IT-systemen. Ook dient bekeken te worden of op apparatuur plotsklaps andere software is geïmplementeerd of veel meer of zwaardere workloads aanwezig zijn. Is zo’n correlatie niet te vinden, dan dient dit tot alarm te leiden. Zonder volledige controle over de datacenter-operatie zal dit echter zeer lastig zijn