Datacenter aan vooravond ingrijpende veranderingen

PRY_22

Het is hoog tijd dat er een einde komt aan het groepsdenken binnen de datacenterindustrie. Dat stelt de Britse datacenterexpert John Laban. Out of the box-denken wordt van cruciaal belang, meent de Engelsman. We doen momenteel veel te veel dingen ‘omdat we dat nu eenmaal altijd zo gedaan hebben’, stelt hij in dit artikel. Met name de opkomst van open hardware - bijvoorbeeld via het Open Compute Project - biedt ongekende kansen, maar veel bouwers en beheerders van zowel commerciële datacenters als enterprise rekencentra lijken niet open te staan voor nieuwe technologie en nieuwe werkmethoden. 

Groepsdenken en kritisch denken zijn in veel gevallen elkaars tegenpolen. Helaas is ‘denken zoals de rest van de groep dat ook doet’ al heel lang de norm in de datacenterindustrie. Met als gevolg dat we anno 2016 nog altijd datacenters bouwen op basis van principes die stammen uit de jaren zestig. Voor de goede orde: dat is dus de tijd van de eerste mainframe-computers. En uitgedrukt in tijd: een halve eeuw (!) terug.

Achterhaalde concepten

Dat is overdreven, zegt u? Kijk dan even naar de volgende voorbeelden:

  • Nog altijd een grote nadruk op het beperken van luchtvochtigheid. Stamt uit de tijd dat ponskaarten en tapes - die gemaakt zijn van papier - krom trokken bij een overmaat aan vocht.
  • Verhoogde vloeren op zaal. Die waren ooit bedoeld om de leidingen om met water te kunnen koelen onder de IT-apparatuur te houden.
  • Verhoogde maar verstopte vloeren. Ooit dus bedoeld voor waterleidingen, maar sinds die tijd helemaal vol gestopt met andere apparatuur, kabels en dergelijke, waardoor de ruimte onder de vloeren vaak geen enkele rol meer kan spelen bij luchtcirculatie.
  • Zwarte racks die ervoor zorgen dat het verlichten van ‘white space’ soms erg lastig is.
  • Koelingssystemen die de temperatuur op zaal dragelijk houden. Ooit nodig voor operators die een groot deel van de dag op zaal waren, terwijl vrijwel alle activiteiten tegenwoordig van buiten de ruimtes kunnen worden verricht.
  • Complexe en inefficiënte AC-distributiesystemen en het gebruik van UPS-systemen met dubbele conversie waardoor meerdere redundante AC/DC-voedingen in ICT-apparatuur nodig zijn.
  • Akoestische vloertegels die een aangenamere werkomgeving opleveren voor operators die de hele dag op zaal zijn.
  • Deuren in racks en het gebruik van ventilatoren bovenaan en in het midden van kabinetten die nog stammen uit de tijd dat de lucht van onder naar boven door een rack moest worden geleid.

Is OCP disruptief?

Sinds de jaren zestig heeft de datacenterindustrie een aantal ingrijpende veranderingen ondergaan. Tegenwoordig zouden we daar de kreet ‘disruptief’ voor gebruiken. Leest u even mee:

  • Het einde van de ‘domme’ terminals doordat de PC werd geïntroduceerd.
  • Op ethernet gebaseerde lokale netwerken (LAN) die gebruik maken van goedkope twisted pair bekabeling en glasvezel die daarvoor toegepaste netwerktechnologieën en bekabelingstypen hebben verdrongen (coax, ArcNet, Token Ring, FDDI, ATM en - binnenkort - Fibre Channel).
  • Storage area networks (SAN).
  • Virtualisatie van server-hardware.
  • Linux en andere open source-software.

Impact van OCP op dc

pry_20-300x200 Ik heb al deze veranderingen in mijn werkzame leven meegemaakt. Maar de effecten van deze ontwikkelingen vallen naar mijn mening in het niet bij wat we de komende tijd gaan meemaken met OCP en andere vormen van open hardware. Het woord ‘transformatie’ wordt de laatste tijd veelvuldig gebruikt en misbruikt, maar als er ooit een ontwikkeling was die in mijn visie transformatief is voor het datacenter, dan is het wel de opkomst van open hardware en de impact die deze technologische ontwikkeling zal hebben op zowel enterprise datacenters als colo’s.

De lijst met gevolgen is veel te lang om hier volledig te kunnen behandelen. Laat ik er daarom hier een handvol benoemen:

  • Huiskamertemperatuur is straks de norm in datacenters; voor server-, storage- en netwerkapparatuur is straks geen aparte mechanische koeling, CRAC’s en dergelijke meer nodig.
  • Veel goedkoper: open hardware zal minimaal 50 procent goedkoper in aanschaf en beheer zijn dan traditionele hardware.
  • Het einde van Fibre Channel.
  • Het einde van het 19 inch rack (in gebruik sinds 1911!).
  • Het einde van de aloude hoogtemaat (1U, 2U etc.) dat vervangen wordt door het nieuwe OU ofwel Open Unit.
  • Het einde van centraal opgestelde UPS-systemen.
  • Het einde van verhoogde vloeren.
  • Het einde van AC/DC-voedingen in IT-apparatuur.
  • Het einde van kabels achter in IT-apparatuur: denk aan voedingskabels en netwerkbekabeling aan de achterzijde van servers.
  • De komst van OCP-servers die gebruik maken van ventilatoren met een doorsnede van 80 mm en grote koeltorens op de CPU’s die een koelefficiency kennen die minimaal acht maal beter is dan die van traditionele 1U servers met 40 mm fans.
  • Veel lagere PUE: op OCP-technieken gebaseerde datacenters die een PUE kennen van 1,08 of beter.

Deze veranderingen zijn zo ingrijpend dat het woord ‘disruptief’ niet langer volstaat. Ik heb er een nieuw woord voor bedacht: rumperedis. Ik schreef er eerder al een artikel over voor DatacenterWorks.

De echte IT-fabrikanten

iSlave-iPhone-5-Foxconn-300x190 Wie bouwt nu eigenlijk de apparatuur waarmee wij onze datacenters vullen? Laat ik twee voorbeelden noemen: Foxconn en Quanta. De eerste heeft 1.000.000 (inderdaad: één miljoen) mensen in dienst, de tweede ‘slechts’ honderdduizend. Deze twee bedrijven zijn verantwoordelijk voor een groot gedeelte van alle ICT-apparatuur die wij dagelijks in datacenters gebruiken. De meeste mensen in de datacenterindustrie hebben echter nog nooit van deze ondernemingen gehoord. Of wellicht kent men Foxconn, maar dan vooral als producent van iPhones. Ze produceren echter veel en veel meer.

Dit soort bedrijven besteden nauwelijks geld aan marketing of het ontwikkelen van een merknaam. Dat hebben zij overgelaten aan de leveranciers waarvan wij de ICT-apparatuur kopen die in onze datacenters wordt geplaatst. Alle financiële middelen steekt men in het ontwikkelen van nieuwe hardware en het nog sneller, beter en goedkoper kunnen produceren van die apparaten. Niet vreemd dus dat het uitgerekend de Foxconn’s en de Quanta’s van deze wereld zijn die zich op het fenomeen ‘open hardware’ hebben gestort. Zij adopteren de open source hardware designs die hier ontwikkeld worden en zien hierin enorme kansen. Zij kunnen nu spotgoedkope maar uitstekend presterende IT-hardware bouwen en leveren en daarmee de concurrentie van gevestigde namen zwaar beconcurreren.

De IT-industrie reageert

Wie de ontwikkelingen bij grote IT-leveranciers de afgelopen jaren heeft gevolgd, ziet wat er momenteel gaande is:

  • Waarom heeft IBM zijn divisie die servers op basis van Intel-platformen ofwel commodity-hardware maakt verkocht?
  • Waarom heeft HP zich in tweeën gesplitst?
  • Waarom kocht Oracle eerst Sun Microsystems maar lijkt het concern steeds meer afstand te nemen van zijn hardware-tak?
  • Waarom fuseren Dell en EMC?
  • Waarom zijn grootafnemers van IT-hardware als Rackspace, Facebook en Microsoft zulke grote fans van het Open Compute Project?
  • Nog interessanter: waarom zijn grote Wall Street-banken (denk aan Goldman Sachs en dergelijke) zulke grote aanhangers van OCP-hardware?
  • Waarom investeert een financieel concern als het Amerikaanse Fidelity Investments in de ontwikkeling van de Open Bridge-rack van OCP?
  • Waarom positioneert een leverancier als Brocade zich minder en minder als aanbieder van Fibre Channel-producten?

Gereed maken

De vraag die dit soort ontwikkelingen bij mij oproept is: zijn de bekende leveranciers die hiervoor genoemd zijn zich aan het voorbereiden op een toekomst waarin de toon wordt gezet door open hardware? Ik denk van wel. Zij zijn hier naar mijn mening zeer actief mee bezig.

Hoe stil is het echter in de datacenterindustrie? Bij aanbieders van klassieke dc-producten als power- en koelingsproducten zie ik heel weinig voorbereidingen op deze nieuwe toekomst. Hetzelfde geldt voor de eigenaren van enterprise-datacenters. Deze grote groep datacenters investeert per jaar maar liefst 150 miljard dollar in hun faciliteiten en IT-infrastructuur. Maar zelfs een relatief simpele ontwikkeling als de Open Bridge-rack kom ik bij hen niet tegen. Bovendien hoor ik zelden iemand hierover praten of vragen stellen. Terwijl dit soort nieuwe ontwikkelingen van cruciaal belang zijn voor ieder datacenter dat gebruik wil maken van open hardware. Dezelfde stilte is er bij de meeste solo's, een uitzondering als Rackspace dus daargelaten.

In mijn visie staan we aan het begin van een nieuw tijdperk in de wereld van datacenters. De tijd dat de bekende hardware-merken de toon zetten is zo langzamerhand voorbij. IT-hardware zal de komende jaren meer en meer een commodity-product worden. Een handvol Chinese/Taiwanese fabrikanten zullen de wereld overspoelen met spotgoedkope hardware die net goed genoeg is voor de taken waarvoor zij ingezet gaan worden.

John Laban is Mission Critical Facilities Consultant